Een leven lang theater: John Leerdam

John Leerdam (Willemstad, 1961) studeerde in 1987 als eerste zwarte regisseur af aan de Theaterschool in Amsterdam. Hij kwam als twintiger naar Nederland om te gaan studeren aan de Theaterschool waar hij zich tijdens zijn opleiding specialiseerde in ‘black theatre’ en muziektheater. Tijdens zijn opleiding ging hij een jaar naar New York om regie te studeren aan de New York University. Na zijn opleiding in Amsterdam ging Leerdam terug naar New York om in 1996 zijn Master in filmregie en ‘fine arts’ te halen aan de Columbia University.

Gedurende zijn tijd in New York kwam Leerdam onder andere in aanraking met the New York Shakespeare Company en liep hij stage bij Public Theatre. In 1996 begon Leerdam als artistiek leider bij Cosmic Theater in de Nes in Amsterdam waar hij in 1999 artistiek en algemeen directeur werd. George Wolff, bij wie Leerdam stage liep in New York was zijn voorbeeld voor Cosmic. Onder leiding van Leerdam bracht Cosmic spraakmakende theatervoorstellingen als O.J. Othello (1998), over het leven van O.J. Simpson, en de Koningin van Paramaribo (1999), naar het boek van Clark Accord, naar het theater en regisseerde hij een Antilliaans-Surinaamse Romeo en Julia in een parkeergarage in de Bijlmer met de titel Romeo 'n' Juliette - A Young Caribbean Xperienz (2000). Tot 2003 was Leerdam directeur van Cosmic Theater. Onder Leerdams leiding groeit Cosmic uit tot een beweging die binnendringt in de bastions van de gevestigde cultuur.

In 2003 werd Leerdam lid van de Tweede Kamerfractie voor de Partij van de Arbeid. Als lid van de Partij van de Arbeid was hij van 2003 tot 2010 woordvoerder van portefeuilles als Kunst, Cultuur en Media en Nederlands-Antilliaanse en Arubaanse Zaken. In 2012 stopte hij als kamerlid.

Leerdam is momenteel oprichter en algemeen directeur van theatergezelschap Stichting Julius Leeft, dat zich richt op het vertellen van verhalen uit het oud-Nederlandse koloniale verleden. Door de jaren heen heeft Leerdam zich op verschillende manieren hard gemaakt voor culturele diversiteit. Naast zijn werk als politicus en regisseur is Leerdam betrokken bij Het Nationaal Instituut Nederlands slavernijverleden en erfenis (NiNsee) en de totstandkoming van het Slavernijmonument in het Oosterpark. Ook is hij projectleider van de Black Achievement Month. Leerdam is benoemd tot Ridder in de Orde van Oranje-Nassau en ontving in 2017 de Amsterdamspeld voor zijn bijdrage aan de culturele diversiteit in Amsterdam.

Momenteel regisseert hij de Suriname Monologen die hij samen met De Nieuwe Kerk ontwikkelt en vanaf oktober te zien zullen zijn in De Nieuwe Kerk te Amsterdam.